细柳阅兵 一举成名
周亚夫虽然获得了侯爵，但还是担任河内太守的官职。汉文帝后元六年（公元前158年），匈奴骑兵大举进犯汉朝边境，兵锋所指威胁到京城长安。为了增强京师的防御力量，汉文帝调集重兵驻扎在长安周围，以宗正刘礼为将军驻扎霸上（今陕西西安市东），祝兹侯徐厉为将军驻守棘门（今陕西咸阳东北），周亚夫也被任命为将军，驻地在细柳（今陕西咸阳西南）。应该指出，周亚夫原来的任所河内郡并不是汉朝的边境，应当不是什么军事重镇，周亚夫能获得如此重要的任命，可见他的军事才能早已名声在外。
尽管做了周密的布置，汉文帝还是不能完全放心，于是他决定亲自去视察这些驻扎在京师附近的军队。皇帝出行自然非同小可，随行大臣和护卫部队加起来就是浩浩荡荡的一行。这行人来到霸上和棘门，那里的军队一听说皇帝亲临，马上大开营寨迎接，皇帝的护从车马长驱直入中军营帐，驻守将军亲自率领手下大大小小的将官迎来送往，好不热闹。汉文帝见了这种情形，表面虽不动声色，心里却不免直犯嘀咕。
视察完这两处，汉文帝一行又前往周亚夫驻守的细柳营，远远看见细柳营内各官兵异常警觉，个个身披铠甲，刀剑出鞘，更有弓箭手弯弓搭箭，箭头直接指向来到军营门口的这一行人众。皇帝的卫队自然有几分与职俱来的傲气，先到的卫队长官一到营门就想直驱而入，但是细柳营官兵那拉满的弓箭、警惕的眼神、寒光闪闪的刀锋使他不得不止步于军营门前。卫队长官压下心头不快，高声对门口的士兵喊话：你们赶快打开营门，我们是皇帝的卫队，皇帝马上就要到了。细柳营的看门官兵根本不吃他这一套，回答道：我们将军有令，军营之中只听从他一个人的命令，没听说还要听奉皇帝的诏令。就这样硬生生地把这些护卫部队拦在军营门外。僵持了一会儿，汉文帝亲自来到了军营门口，看门士兵还是不肯放行。汉文帝拿出皇帝的符节，派一个使节前去接洽，使节对周亚夫说：真的是皇帝亲自来了，要检阅你的部队。周亚夫这才下令打开营门。细柳营的值守将官告诉皇帝的卫队：将军有规定，军营之内不能纵马驱驰。汉文帝听了，下令护卫车从遵照约束，缓缓而行。一直来到中军营帐，周亚夫才亲自出来迎接，他见到皇帝的御辇，并不下跪，依然是兵器在手，躬身施礼说：臣下甲胄在身，不便行跪拜的大礼，请皇上批准我以军礼参拜。汉文帝听了大为震动，“改容式车”（以示礼敬），派人告诉周亚夫说：皇帝敬劳将军。仪式完毕后就离开了。
汉文帝一行出了细柳营，随行的大臣还沉浸在对周亚夫接驾表现的惊讶之中。汉文帝赞叹不已，对大家说：这才是真正的将军啊！刚才我们视察霸上、棘门，那里的军营简直就像儿童游戏的场所，一旦遇袭，他们的将领都可能轻易被敌人俘获，而周亚夫的军营，敌人可以冒犯吗？
细柳营阅兵的故事被史家以传神的笔墨大书特书，后人对此也咏叹不已，因为它充分展现了周亚夫的治军才能和个性。按照前面的推断，周亚夫此前并没有担任过重要军职，由此可知细柳营的官兵并不是他长期训练的结果，能在短期之内把一支部队训练得如此纪律严明，充分展现了周亚夫的军事才干。至于以什么礼节参见皇帝，很显然行跪拜礼节也是完全可行的，可能周亚夫认为军营之内不需要讲究繁文缛节，于是怎么想就怎么做了，并不去详细考虑皇帝的感受，这是他直来直去军人性格的体现。这种性格在特定时候、针对特定对象是可以的，但这却也是造成后来周亚夫悲剧命运的原因之一。
过了月余，敌警解除，这三处的驻军都被解散，汉文帝十分欣赏周亚夫的才干，任命他担任了中尉（职责是徼巡京师）。到了临终的时候，汉文帝还特意嘱咐自己的太子：将来如果国家发生重大变故，你可以放心地把军队交给周亚夫指挥，他是一个值得信赖的真正将军。
